大盛王都。

世子萧卢比霜墨二人早到一日抵达。

他收到妹妹将于次日到达的消息，索性在驿馆住下，欲等二人汇合，再一同入宫觐见。

谁知当天晚上，他正秉烛夜读的时候，祁国派人快马加鞭送来一封密信。

他看完密信，眉头紧蹙，枯坐良久，直至深夜也无睡意。

翌日午后，侍从通传公主与驸马已至驿馆外。

萧卢敛去眼中疲惫，整了整衣袍，从容行至正厅。

见萧挽霜与桓墨一前一后踏入厅中，他蹙着的眉便化开许多。

“让哥哥久等。”

萧挽霜话语间透出外人难得一闻的轻松随意。

连一旁的桓墨都微微侧目，望了眼与平日不同的她。

只见她唇角噙着浅笑，神情疏朗——她平日也对他保持笑意，却从不似此刻这般真切。

“见过世子。”

桓墨适时执礼。

“驸马不必多礼。”

萧卢虚扶一把，便将目光落回妹妹身上。

他眼中含笑，温声对妹妹道：“你们路途遥远，一路辛苦，可用过饭了？”

“尚未。”

萧挽霜答得自然。

她与萧卢相差四岁，幼时开蒙受教，多赖这位长兄悉心引领。十四凭军功立足沙场，自此在硝烟和朝堂中与兄长相扶至今，于公于私，皆是彼此最为倚重信赖之人。

也唯有在萧卢面前，萧挽霜身上那层冰冷的威仪会稍稍融化。

萧卢道：“我已让人备了些酒菜，正好为你二人接风。”

席间，桓墨始终沉默，举止得体，萧挽霜动箸他便动箸，萧挽霜停箸他便敛目静坐。

一副老实驸马的模样。

萧卢几次欲言又止，目光在两人之间游移，最终只是含笑劝菜，说些无关紧要的寻常话。

桓墨略坐了坐，放下银箸，向萧挽霜道：“公主，臣已用好了。”

萧挽霜也看出哥哥有话要说，便不挽留桓墨。

待桓墨告退，脚步声消失在廊外。

萧卢命近侍将门掩上，脸上笑意渐渐收敛。

“妹妹，你们此番一路由南而上，沿途可曾遇见卞国的进贡使团？”

“未曾，兄长何故问起这个？”

萧卢闻言，眉头锁得更紧，凑身上前，将声音压到最低：“我昨夜得父王密信，说卞国今年给大盛押送贡品的队伍，在我国境内出事了。”

萧挽霜压下震惊，追问：“出了何事？”

“卞国借道我国，多年来从未有过差池，可此次却在我国境内遭遇匪人伏击，所有贡品被劫掠一空，押运官兵及卞国使臣无一生还。”

贡品在祁国被劫，使臣尽殁……

无论哪一条，都足以将祁国推至风口浪尖。

当然，以祁国如今的强大，未必惧怕外敌。可问题在于，当今祁王虽手握强兵，实则尚文，心向王道。

这也是为何，在众属国多生异心的当下，实力最强的祁国，却对天子恪守礼仪。

“这件事情恐怕另有蹊跷。”萧挽霜道。

试问祁国境内，哪个匪寨敢劫贡御之物？

就算有这泼天胆量，又岂能有这等手段，对付一支精锐使团？

“我已去信，派人细查。”萧卢神色凝重：“可天子那边，不知是否已得此消息……天子未必能容我们慢慢查明。”

萧挽霜的面色亦跟着凝重起来。

……

大盛王宫，天子寿宴。

各国的进贡已献毕，今日天子设宴，款待来朝诸侯与使臣。

殿内金碧辉煌，玉盘珍馐，歌舞升平。

席间列坐着卞国国王、晋国国王、礼国世子、祁国世子萧卢、许国世子、瑜国使臣，萧挽霜和桓墨位列萧卢身侧。

歌舞暂歇，天子漫不经心地将视线投向始终垂首敛目的许国世子。

“许国，”天子声音不高，却不失威严，“你父王为何不亲自来朝啊？”

许国世子是为求和而来，姿态摆得极低。

听到天子询问，他立刻离席，趋步至殿中，深深俯身拜下，恭谨到了极点。

“禀陛下，父王身染沉疴，实难长途跋涉，心中惶恐，虽身不能至，一颗忠敬之心，却早已奔赴天阙，叩献于陛下阶前。”

“父王临行前再三叮嘱，许国上下，愿永世恪守臣节，望陛下垂怜明察。”

他话语恳切，额间渗出细密的冷汗。