天成四年（928年）腊月初士，眉宇间带着忧色。

“韩先生，朝廷真愿助我等？”崔氏代表问。

“不是朝廷，是私人。”韩熙载微笑，“我家主人敬佩徐知诰雄才大略，但认为其改革过激，伤及根本。若淮南世家愿维护传统，我家主人愿提供些许帮助。”

“什么帮助？”

“第一，资金。”韩熙载推过一个木盒，“这里是十万贯汇票，可在任何钱庄支取。第二，舆论。”他又推过一叠文稿，“这是朝廷大儒对‘科举改革过激’的批评文章，可在江南刊印。第三……”他压低声音，“若事有不成，淮南世家子弟可来中原，我家主人保你们前程。”

条件优厚。崔、谢二人对视一眼，点头答应。

送走客人，韩熙载回宫复命。

小皇子听完汇报，问：“江南世家真能成事？”

“难。”韩熙载实话实说，“徐知诰手腕强硬，江南军队牢牢掌握在他手中。但能给徐知诰添点乱，让他无暇北顾，就足够了。”

“善。”小皇子说，“此事你全权负责，但要小心，不能留下把柄。”

“殿下放心。”

腊月二十，另一场密谈在魏州进行。

石重贵接见了一位特殊的客人：太原李从敏的特使。

“李将军欲与魏州联姻？”石重贵看着婚书，有些诧异。

特使恭敬道：“正是。我家将军有一妹，年方十六，才貌双全。若魏王不弃，愿结秦晋之好。”

石重贵已有其木格为正妃，但乱世之中，政治联姻从不论妻妾。他沉吟片刻：“李将军美意，本王心领。但婚姻大事，需谨慎。这样吧，待开春后，请李小姐来魏州做客，若两情相悦，再议婚嫁不迟。”

这是外交辞令，意思是要看看这位“李小姐”值不值得娶，以及太原愿意付出什么代价。

特使明白，也不强求，转而谈起另一件事：“另外，我家将军想与魏州深化技术合作。太原愿提供新一代火铳图纸，换取魏州的骑兵训练之法。”

“火铳图纸？”石重贵眼睛一亮，“李将军舍得？”

“舍得。”特使说，“但有两个条件：第一，魏州不得将图纸转授第三方；第二，魏州需与太原签订攻守同盟，期限十年。”

石重贵笑了。李从敏这是要用技术绑住魏州，共同对抗朝廷和江南。

“此事容本王考虑。”他说，“也请特使转告李将军：联盟贵在诚意。若太原真有意，不妨先拿出些诚意——比如，把开花弹的技术分享一部分？”

特使脸色微变：“这……需请示将军。”

“那就去请示。”石重贵端茶送客。

其木格从屏风后走出：“夫君真要娶太原女？”

“看情况。”石重贵揽住她，“若太原给的嫁妆够厚，娶个侧妃也无妨。但你放心，正妃永远是你。”

“我不是吃醋。”其木格说，“我是担心。太原与朝廷关系微妙，咱们若与太原联姻，朝廷会怎么想？”

“朝廷？”石重贵冷笑，“朝廷现在自顾不暇。再说了，冯道那个老狐狸，巴不得咱们与太原结盟，这样他就能集中精力对付江南。”

“可万一朝廷猜忌……”

“那就让他们猜忌。”石重贵说，“乱世之中，实力为王。只要咱们够强，猜忌又如何？”

腊月二十五，草原黑山新城。

其其格也在进行一场谈判：与西域于阗国的商路谈判。

于阗使者是个高鼻深目的胡人，汉语说得磕磕绊绊，但算账极精：“首领，于阗的玉石、地毯，运到中原可获利十倍；中原的丝绸、瓷器，运到于阗可获利八倍。但沿途税卡太多，盗匪横行，实际利润不到三成。”

“那依使者之见？”

“草原若能在商路沿途设立驿站，派兵护卫，于阗愿让利两成。”使者说，“另外，于阗国王想购买火铳，不知首领能否……”

“火铳不卖。”其其格断然拒绝，“但可以提供护卫服务。凡挂草原旗帜的商队，草原骑兵全程护送，安全抵达后，收取货物价值一成作为护卫费。”

“一成？太高了！”

“不高。”其其格说，“我算过，从于阗到中原，正常损耗在三成以上。用我的护卫，损耗不到一成。你算算，哪个划算？”

使者掐指一算，还真是。虽然付了一成护卫费，但减少了损耗，实际利润反而增加了。

“那……成交！”使者拍板，“另外，于阗国王还有个小请求：能否派些工匠来草原学习羊毛加工技术？学费好说。”

其其格想了想：“可以，但每个工匠每年学费一千贯，学成后十年内不得在草原千里范围内开设工坊。”

“这……”

“不答应就算了。”其其格作势要走。

“答应！答应！”使者连忙拉住她。技术垄断的价值，他懂。

送走使者，巴特尔担忧：“首领，把技术教给西域人，将来他们成了竞争对手怎么办？”

“等他们学会，咱们的技术已经升级了。”其其格说，“而且，咱们可以控制原料——西域没有咱们这种优质绵羊。他们学了技术，还得从咱们这儿买羊毛，等于给咱们开拓了新市场。”

巴特尔恍然大悟。

“另外，”其其格说，“我准备在黑山设立‘万国商馆’，欢迎各地商人来此贸易。收取管理费，提供仓储、住宿、金融服务。这比单纯做贸易赚钱多了。”

“首领这是要把黑山建成北方的大市啊！”

“没错。”其其格望向窗外，“乱世总会过去，商贸才是长久之计。我要让草原，成为连接东西的枢纽。”

腊月三十，除夕夜。

邢州大营，赵匡胤与将士们一起守岁。

营地里架起大锅，煮着羊肉，香气四溢。士兵们轮流表演节目，有人唱歌，有人舞剑，热闹非凡。

赵匡胤端着酒碗，一桌桌敬酒。走到火铳队那桌时，他特别停下：“兄弟们，宿州之战，你们立了大功。来，我敬你们！”

火铳队队长是个黑脸汉子，名叫雷震，起身道：“将军，咱们不图功劳，就图个痛快！跟着将军打仗，痛快！”