离开藏身的山洞，陆擎和石敢朝着东北方向，朝着那座笼罩在死亡阴影下的东南巨邑——杭州城，艰难前行。

山路崎岖，草木深长，每一步都踏在腐烂的落叶和湿滑的苔藓上，发出窸窣的声响，在过分寂静的山林中显得格外清晰。

陆擎的身体如同一个破损的皮囊，承载着三种奇毒的肆虐和连日奔波的消耗，若非石敢时时搀扶，加上胸中那口不肯散去的仇恨与执着之气支撑，早已倒下无数次。

他脸色灰败，脚步虚浮，汗水浸透破烂的衣衫，又在山风中迅速变得冰凉，激起一阵阵寒战。

沿途的景象，愈发印证了瘟疫蔓延之广，官府应对之冷漠乃至残酷。他们不敢靠近大路，只在山林边缘穿行，但仍能远远望见官道上不时有蒙着口鼻、手持兵刃的乡勇或差役巡逻，驱赶着零星的行人。偶有拖家带口、面黄肌瘦的流民试图从山林中穿过，也被凶神恶煞地呵斥回去，甚至被鞭打驱散。空气中，除了山林的湿气和泥土味，始终萦绕着一股若有若无的、令人作呕的甜腥气，那是死亡和“瘟神散”残留的气息，无声地宣告着这片土地的悲惨。

“官府这是要彻底封死所有道路，将疫区变成死地。” 石敢搀扶着陆擎，避开一队远去的乡勇，低声道，声音里带着压抑的愤怒。他见过边关烽火，见过江湖厮杀，却从未见过如此对自家百姓如对猪狗般的行径。

陆擎喘息着，靠在一棵树上，望着远处官道上那些麻木行走、眼神空洞的流民，以及趾高气扬的差役，只觉得胸腔里的怒火和寒意交织翻涌。

“他们不是在防疫，是在……清场。”

他咬着牙，声音嘶哑，“将可能传播疫病、可能引发骚乱的‘不安定因素’，全部圈禁或驱赶到一起，任其自生自灭。

这样，疫病或许能在封锁中‘自然’消灭，而官府的‘政绩’——至少是表面的‘稳定’——就保住了。

至于死了多少人……一纸‘天灾’、‘时气’的奏报，便可轻描淡写地掩盖过去。

好一个‘顺天应人’！”

这“顺天应人”，如今听来，是如此刺耳，如此讽刺。它成了漠视生命、推诿责任、甚至行屠杀之实的遮羞布。

行至第三日午后，两人来到一处地势较高的山梁。站在这里，可以远远望见杭州城的轮廓——高耸的城墙，林立的塔楼，在铅灰色的天幕下，显得沉郁而压抑。往日里车水马龙、商旅云集的景象不复存在，城门处排着长长的、缓慢移动的队伍，远远便能感到一种凝滞和恐慌的气氛。城头上，似乎有全副武装的兵丁在来回巡逻，戒备森严。

“杭州城，果然也封了。” 石敢眯起眼睛，观察着城防，“盘查必定极严。我们这样，进不去。”

陆擎点点头，他早有预料。此刻的杭州城，恐怕比任何地方都危险，是风暴的中心，也是阴谋的巢穴。但他必须进去。不仅仅是为了寻找沈墨的踪迹，获取药材，打探消息，更是因为，只有在这种鱼龙混杂、信息汇聚的中心，才有可能接触到能够信任、或者可以利用的力量，才有可能找到机会，将怀中的铁证递出去，将这场惊天阴谋揭露于光天化日之下。

“先不急着进城，” 陆擎收回目光，望向城墙外那片广袤的、如今却显得有些荒凉的郊野，“城外必然有大量进不了城、或者不敢进城的流民聚集。我们去那里，或许能找到机会，也或许……能听到些不一样的消息。”

石敢没有异议。两人调转方向，避开官道，沿着山林边缘，朝着杭州城西郊一片地势相对平缓、靠近运河码头的区域摸去。那里历来是流民、苦力、行脚商贩聚集之地，龙蛇混杂，消息灵通，如今想必更是如此。

果然，尚未靠近那片区域，嘈杂的人声、哭喊声、争吵声，以及一股难以言喻的、混合了汗臭、屎尿、草药和死亡气息的恶臭，便随风飘来。

远远望去，只见运河岸边，原本空旷的滩涂和废弃的货场上，密密麻麻地搭满了各式各样的窝棚——破席、烂布、茅草、甚至几根树枝支撑起的一块油布，便是成千上万流离失所者的“家”

。

人群如同蚁群，在污秽不堪的泥地上蠕动，有人蜷缩在窝棚里**，有人茫然地坐在地上发呆，更多的人则挤在几处冒着黑烟的大锅旁，眼巴巴地等待着不知从何处施舍来的、清可见底的稀粥。

一队队手持长枪、腰挎腰刀的官兵，在流民营外围逡巡，眼神冰冷，如同驱赶牛羊。更远处，靠近城墙的地方，隐约可见用木栅栏围起的区域，里面人影幢幢，却安静得可怕，只有阵阵撕心裂肺的咳嗽和哀嚎传来——那是所谓的“疫病隔离区”，进去的人，多半再也出不来。

人间地狱，不过如此。

陆擎和石敢混入流民队伍的边缘，尽量低着头，掩盖面容。他们破烂的衣衫和狼狈的模样，在这里并不显眼。石敢警惕地观察着四周，手始终按在腰间藏匿匕首的地方。陆擎则强忍着身体的不适和空气中令人作呕的气味，竖起耳朵，捕捉着流民们嘈杂的议论。

“……老天爷不睁眼啊！好端端的，怎么就降下这等瘟灾！”

“什么老天爷！我看就是官府缺德，惹怒了河神！”

“别瞎说！官府贴了告示，是‘时气不正’，要‘顺天应人’，在家焚香祷告……”

“呸！祷告有个屁用！我一家老小，烧香拜佛，还不是死得只剩我一个？那狗官就知道封村封路，一粒米、一帖药都不给！这是要把咱们都逼死啊！”

“听说城里的大老爷们，天天喝人参汤压惊呢！哪管我们这些草民的死活！”

“唉，听说没，东城外‘慈济庵’的师太们，偷偷在夜里施粥施药，被官差发现了，抓走了好几个，庵都封了！”

“作孽啊！连菩萨都不让拜了？”

“小声点！你不要命了！没看见那边……”

流民的议论，充满了绝望、愤怒和对官府的不信任。各种荒诞的流言也在传播——有说是前朝冤魂作祟的，有说是海龙王发怒的，更有甚者，低声传说着朝廷里出了奸臣，故意放毒，要清理东南人口，好霸占田地的骇人听闻之说。虽然多是毫无根据的猜测，但其中弥漫的对官府的深切不信任和刻骨仇恨，却是真实不虚的。

陆擎和石敢在一个相对偏僻的角落，找了块略微干燥的地方坐下，装作疲惫不堪的流民。石敢拿出所剩无几的、已经发硬的饼子，掰了一半递给陆擎。陆擎勉强咽下，干硬的饼子刮擦着喉咙，带来一阵刺痛。他需要保存体力，更需要信息。

“听说了吗？南边‘义庄’那边，昨晚又拖进去几十个，都没气了……”

“唉，我隔壁棚的老王头，早上还好好的，晌午就说身上痒，起了红点，下午就开始咳血……现在已经被乡勇拖走了，怕是……”

“这鬼日子，什么时候是个头啊！城里的大夫都请不出来，药铺的药材贵得吓死人，咱们这些人，只能等死……”

“等死？哼，我听说，北边山里，有人不服，聚了一帮人，要跟官府讨说法呢！”

“讨说法？找死！没看见前天，西头那些想冲卡进城抢药的，被官兵当场砍翻了好几个？脑袋现在还挂在杆子上呢！”

“那怎么办？就这么等死？”

“能怎么办？听天由命吧……”

绝望，麻木，间或有零星的、被迅速扑灭的反抗火花。这就是瘟疫阴影下，底层百姓最真实的写照。陆擎的心一点点下沉。汪直、刘太后一党，以及他们背后那若隐若现的“海外”黑手，所图谋的，或许不仅仅是朝堂权位，更是要彻底摧毁东南的民心、民力，制造出无法收拾的乱局，他们好从中渔利，或者为更大的阴谋铺路。

就在陆擎默默听着，心中分析时，一阵不同寻常的喧哗从流民营另一侧传来。只见一队约莫二三十人的流民，簇拥着一个衣衫虽破旧但浆洗得还算干净、面容清癯、约莫四十余岁的文士模样的人，正朝这边走来。那人手中似乎还拿着一卷纸，边走边对周围的人说着什么，神情激动。围观的流民越来越多，将那一小块地方挤得水泄不通。

“那是谁？” 陆擎低声问旁边一个唉声叹气的老汉。

老汉看了一眼，压低声音道：“是位姓陈的秀才，原本是城里私塾的先生，也是个读书人。瘟疫起来后，城里待不住，逃到这里。识文断字，有见识，经常给大伙儿读读官府的告示，讲讲古，人不错。这几天，好像是在说道什么……前朝旧事。”

前朝旧事？陆擎心中一动。他给石敢使了个眼色，两人慢慢朝人群靠近。

只听那陈秀才站在一个稍微高点的土堆上，展开手中的纸张（似乎是从哪里撕下来的官府旧告示背面写的），清了清嗓子，声音带着读书人特有的抑扬顿挫，却又因激动和营养不良而有些沙哑：

“……诸位乡亲！我等遭此大难，流离失所，亲人离散，每日里眼见着身边的人一个个倒下，心中悲苦，天地可鉴！然则，吾等岂能坐以待毙，任由这所谓‘天灾’夺去性命，任由那官府差役如驱赶猪狗般对待我等？！”

他的话引起了不少人的共鸣，周围响起一片低低的附和和叹息。

陈秀才顿了顿，目光扫过一张张或麻木、或悲苦、或隐含愤怒的脸，继续道：“近日，陈某反复思量，查阅残卷，忽有所得！此疫，绝非寻常时气，更非天谴！诸位可曾想过，为何此疫独独肆虐我东南鱼米之乡，而北方、中原却鲜有闻？为何其症状如此凶戾，与史书所载之前朝末季，那场导致十室九空、江山易主的‘黑死瘟’，颇有几分相似？！”

“黑死瘟？！” 人群中有人惊呼。那是近百年前，前朝覆灭前夜，曾在中原和东南部分地区爆发的恐怖瘟疫，死者枕藉，尸横遍野，直接动摇了前朝统治根基，为大周太祖起事创造了条件。这段历史，在民间仍有传说，被视为亡国之兆，不祥之极。

陈秀才见吸引了众人的注意，声音陡然提高，带着一种神秘的、煽动性的语调：“不错！正是那‘黑死瘟’！史载，患者亦为突发高热，身现黑斑，咳血而亡，传染极速，尸骸遍地！与今日之疫，何其相似！而更奇者，据陈某所得之残卷秘闻，前朝覆灭后，其皇室遗族与部分遗民，并未死绝，而是远遁海外，于那烟波浩渺之处，建立了一处名为‘神国’的海外飞地，近百年来，一直念念不忘复辟旧朝！”

“神国”二字一出，陆擎心头剧震！这正是沈墨信中提及，那海图和前朝铜钱所指向的、与汪直一党勾结的海外势力！这陈秀才，一个落魄的私塾先生，如何得知“神国”之名？是道听途说，还是……别有内情？

周围流民也嗡嗡议论起来，显然，“前朝”、“海外神国”这些字眼，勾起了他们混杂着恐惧、好奇和某种隐秘期待的情绪。在绝境中，人们总是容易相信一些离奇的、带有阴谋色彩的解释。